Le 15 décembre 1840, lors du transfert des cendres de Napoléon aux Invalides, Hugo se trouve parmi la foule ; le 22 février 1848, quand commence ce qui sera une révolution, il quitte la Chambre des pairs pour assister aux affrontements de la place de la Concorde. Mais ce dont Hugo est témoin, c'est aussi l'agonie de Balzac dont il serre une dernière fois la main inerte, et de nombreux événements de toute nature, dont, hélas, les plus tragiques : la folie de sa fille Adèle et la disparition de ses deux fils, Charles et François-Victor. C'est en 1887, deux ans après sa mort, que son ami Paul Meurice puise dans ses papiers et carnets la matière d'un premier volume de Choses vues qui plus tard s'accroîtra. Des Mémoires ? sans doute non. Une sorte de Journal, plutôt, mais qui accueille à la fois des pages écrites a posteriori et de simples notes très diverses : un ensemble de fragments à la fois historiques et intimes, où l'écrivain, souvent placé comme en retrait, nous propose, si l'on veut, sa chronique d'un demi-siècle.

Extrait :
"M. de Sèze, le défenseur de Louis XVI, avait passé à Ferney dans sa jeunesse. Il fit dire à M. de Voltaire qu’un avocat au parlement de Bordeaux sollicitait l’honneur de le voir. M. de Voltaire y consentit et dit de fort belle humeur : — Qu’on fasse entrer M. l’avocat au parlement de Bordeaux.
Au moment où M. de Sèze fut introduit dans la cour de Ferney, il aperçut sur le perron un vieillard coiffé d’un bonnet de fourrure et enveloppé d’une vaste robe de chambre à collet fourré. C’était M. de Voltaire. Les yeux brillants illuminaient sa mine chafouine au milieu de tout ce poil. Du plus loin qu’il vit M. de Sèze, il lui cria : Hé ! soyez le bienvenu, Monsieur l’avocat. J’aime le talent même chez les avocats. Vous devez plaire aux belles dames et faire des vers galants, n’est-ce pas ?
Quand on est comme vous, et qu’on est bourdelois,
De Phébus et d’amour on doit suivre les lois."

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